Pluche olifanten zijn ontstaan in het Europa van eind 19e eeuw, waar handgemaakte dierenknuffels exclusief waren voor kinderen van de aristocratie. Olifanten, symbool voor "kracht en wijsheid", werden populair. De introductie van massaproductie door Duitse fabrikanten in 1903 bracht ze binnen het bereik van gewone gezinnen. Opvallend is dat Afrikaanse stammen nog steeds handgemaakte exemplaren gebruiken bij overgangsrituelen, waarmee eeuwenoude culturele banden in stand worden gehouden.